ジュラ紀や三畳紀といった地質年代の区分は，年数の長さとは関係なく，その時代に繁栄していた動物をもとに分けている。15世紀や16世紀といった区分ではなく，平安時代や鎌倉時代といった区分と似ているかもしれない。歴史には中世，近代といったさらに大きな区分があるが，地質年代では，古生代や中生代がこれにあたる。こうした区分の境界では，動物たちの交代劇があったはずである。
　２億5000万年前はペルム紀と三畳紀の境となっているだけでなく，古生代と中生代の境にもなっている。このときに起きた何らかの天変地異のせいで，実に生物の90％が絶滅したのである。地球の生命史上，最も悲惨な大量絶滅である。恐竜が滅んだ，中生代と新生代の境（白亜紀と第三紀の境）も，ペルム紀-三畳紀の大量絶滅に比べれば，滅んだ科の数にして半分に過ぎない。
　何がこの大量絶滅をもたらしたのかは，わかっていないが，隕石などの衝突ではないようだ。海水準の低下と再上昇，活発化した火山活動などが候補に挙げられているが，どれも単独ではあれほど大規模な絶滅を起こすことはできない。いくつかのできごとが，同時期に起きたとしか考えられない。
　原因と同じくらい興味深いのが，この大量絶滅を生き延びた生物である。彼らが生き延びたのは，何か優れていたためだろうか，それとも偶然なのだろうか。古生物学者たちは，“優れていた点”をまだ見つけだしていない。もし，偶然だとしたら，ダーウィン以来続いていた「適者生存の原理」は，意味のないものとなる。（編集部）

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