統合失調症（精神分裂病）は世界人口のほぼ１％が罹患するというよく知られた精神疾患だ。天才肌の芸術家や学者といったイメージに結びつきやすいが，発病した人々の多くはごく普通の生活を送ることができず，仕事に就けるまでに回復する人はごくわずかしかいない。
　抗精神病薬は統合失調症の治療にとって不可欠だ。現在使われているのは神経伝達物質ドーパミンに作用する薬（従来型抗精神病薬）と，のちに登場した抗ドーパミンおよび抗セロトニン作用を備えた薬（非定型精神病薬）である。しかし，広く用いられている従来型は統合失調症の３つの症状のうち「陽性症状（妄想，幻覚など）」にしか効き目がなく，「陰性症状（自閉，感情の平板化など）」と「認知症状（思考の論理性を欠き，意味のない言葉を発するなど）」を抑える効果は期待できない。
　こうした薬に代わって注目されているのが，グルタミン酸の作用に着目した新薬だ。グルタミン酸も脳内でドーパミンと似たような作用を示す神経伝達物質だが，ドーパミンよりも広い領域で働くことがわかってきた。しかも，グルタミン酸のNMDA受容体にはニューロン間の結合を強化して神経シグナルを増幅させる役割がある。こうした機能が阻害された状態は，統合失調症で生じる認知症状や陰性症状とも結びつく。
　米国ではグルタミン酸の受容体をターゲットにした複数の薬がすでに臨床試験の段階に入っている。（編集部）