2009年9月，私は横浜港から出発した米国の深海掘削船ジョイデス・レゾリューションに乗り込み，日本から約1500kmの東方沖へと向かっていた。総勢32人の国際研究チームで，太平洋の深海底から突き出した広大な台地「シャツキー海台」の掘削調査を行うためだ。シャツキー海台は南から北に向かってタム，オリ，シルショフと名付けられた３つの山塊が並ぶ，巨大火山の集合体だ。私は地球物理学者のセーガー・テキサスA&M大学教授（現ヒューストン大学教授）とともに，この調査の共同首席研究者を務めていた。

　太平洋の海底にはほかにも数多くの海台が存在する。グーグルマップの「空中写真」アイコンをクリックすれば，特に西側のあちこちに，広大な台地があることに気づくだろう。多くはかつて海面に顔を出し，太平洋に浮かぶ巨大な島々を形づくっていた。

　だがそれらの島々は，現在はもう存在しない。長年にわたってわずかずつ沈降し，数千万年前までにすっかり海中に没してしまったからだ。巨大海台はどのように生まれ，沈んでいったのか。海底地形の探査と深海底の掘削調査から見えてきた太古の地球8の姿と沈降のメカニズムを紹介しよう。